Hernández ha sido el más grande cultor de la poesía gauchesca, y su Martín Fierro está considerado por muchos críticos como la obra maestra de la Literatura Argentina. Otros han reclamado para Hernández el honor de "poeta nacional" de la Argentina.
Nació en el caserío de Pedriel, partido de San Martín, en la provincia de Buenos Aires (1834). Se educó en las primeras letras, y debido a una afección pulmonar, se radicó con su padre en una estancia del sur bonaerense. En Camarones y Laguna de los Padres se adiestró en las faenas rurales y conoció la vida del gaucho, a la caída de Rosas, se incorporó al partido de Urquiza, frente a Mitre, e intervino en varias acciones militares. En Paraná, donde tenía su sede el gobierno confederacionista, ocupó diversos cargos, como taquígrafo del Senado, alternando estas funciones y otras con su condición de sargento mayor. Se casó con Carolina González del Solar (1863). Hizo también periodismo, y publicó la Vida del Chacho (1863), biografía del caudillo riojano Peñaloza.
Pasó luego a la provincia de Corrientes, donde desempeñó otros cargos administrativos y Judiciales (1867-1868), para retornar luego a la ciudad de Buenos Aires (1869), y fundar el diario El Río de la Plata (1869). En él sostuvo sus ideas políticas y sociales, sobre todo en defensa de los gauchos y contra la persecución de las autoridades y los contingentes de frontera. Al año de vida, debió cerrarse la publicación por las agudas críticas al gobierno de Sarmiento, por entonces presidente de la Nación.
Casi al mismo tiempo se produjo el asesinato de Urquiza (1870) en Entre Ríos y el levantamiento del general López Jordán contra Sarmiento. Hernández marchó entonces al interior para ponerse al lado del Jefe revolucionario, pero como la rebelión fue sofocada, Hernández debió huir al Brasil.
Regresó a Buenos Aires un año después, y se consagró a la tarea de escribir su Martín Fierro, cuya primera parte apareció en 1872, y la segunda, siete años después (1879). Dos años después, publicó su libro en prosa Instrucción del estanciero (1881).
Al terminar Sarmiento su presidencia (1874), Hernández reanudó su actividad periodística y se incorporó como diputado a la legislatura de Buenos Aires. Intervino activamente en los famosos debates sobre la federalización de la ciudad de Buenos Aires (1880) y fue vicepresidente de la Cámara (1879-1881). Colaboró activamente con su amigo Dardo Bocha, en las tareas de la fundación de la ciudad de La Plata (1884). Falleció repentinamente de un ataque al corazón, mientras ocupaba una banca en el Senado (1886).Para conocer la faceta periódistica de José Hernández pueden consultar el libro: El Periodista José Hernández, obra de Jorge Padula Perkins.
Literatura Hispanoamericana y Argentina - Carlos Alberto Loprete - Ed. Plus Ultra, Viamonte 1755, Buenos Aires, 1975 - 9ª edición.
